中國是一個農業社會，農業的耕種除了四季（春生、夏長、秋收、冬藏）以外，必須要更精確的知道太陽的運行情況，這樣農民才能知道何時要插秧播種，何時會有雨水、何時會有氣候的變化。於是秦漢年間，鄧平等制定的《太初曆》，正式把二十四節氣訂於曆法，明確了二十四節氣的天文位置。而農、魚、林、牧的四種中國傳統產業都會依照二十四節氣，來安排各種播種、養殖、生產和收成的活動。

二十四節氣的命名反應了1. 季節、2. 物候現象、3. 氣候變化三種。
●反應季節：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，又稱八位，這跟八卦有著緊密關係。
●反應物候現象：驚蟄、清明、小滿、芒種。
●反應氣候變化：雨水、穀雨、小暑、大暑、處暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒。
古代流傳的一首歌訣說：正月立春雨水節，二月驚蟄及春分，三月清明並穀雨，四月立夏小滿方，五月芒種並夏至，六月小暑大暑當，七月立秋還處暑，八月白露秋分忙，九月寒露並霜降，十月立冬小雪漲，子月大雪並冬至，臘月小寒大寒昌。
古人視立春為二十四氣節之首，「立」有初始之意，「春」則是蠢動，意味世間萬物開始具有生氣，因此，不論生肖或季節都需依照「立春」而定，並非依照農曆年的正月初一來看。

舉例來說，二Ｏ一Ｏ年的春節初一為二月十四日，但二月四日即為「立春」，因此，二月四日上午七時出生的孩子，其生肖就屬「虎」。